Interview Dr Ling, mede-oprichter en voorzitter APsystems
Andere tijden leiden tot innovatie en creëren nieuwe kansen, ook voor de lange termijn.
APsystems viert 10-jarig jubileum. Terwijl de wereld door de coronapandemie in dit bijzondere jaar 2020 op vele fronten te maken heeft met onverwachte uitdagingen, deelt Dr. Zhi Min Ling, medeoprichter en voorzitter van APsystems, zijn ondernemersverhaal – vanaf de oprichting van APsystems, toen de economische gevolgen van de financiële crisis van 2008 sterk te voelen waren, tot het bedrijf anno nu: de nummer 1 leverancier van multi-module microomvormers ter wereld. Een verhaal waaruit blijkt dat uitdagende, tijden ook kunnen leiden tot nieuwe kansen en duurzame groei
2020 is het jaar dat APsystems een decennium bestaat. Hoe voelt dat voor u?
Ik ben gelukkig, vereerd en dankbaar. Het is een belang-rijke mijlpaal voor het bedrijf, vooral in deze zeer snel veranderende industrie, waarbij we ons bevinden op het snijvlak van hightech micro-elektronica, energie en milieuvriendelijk bouwen. Blijven veranderen is één ding, maar het is iets heel anders om winstgevend te groeien als je aan de ene kant zwaar moet investeren in R&D, terwijl je aan de andere kant voldoende flexibel moet blijven om je aan te kunnen passen aan een steeds veranderende opkomende markt. Het feit dat we al tien jaar lang groeien en sinds 2012 elk jaar winst hebben gemaakt, is vooral te danken aan het harde werk, de vastberadenheid en het geduld van de honderden getalenteerde en toegewijde mensen die zich in de loop der jaren bij ons bedrijf hebben aangesloten
Wat bracht u ertoe om APsystems op te richten? En hoe heeft het bedrijf zich in de loop der jaren ontwikkeld?
Het bedrijf is flink veranderd, dat is een ding dat zeker is. De ontwikkeling van het bedrijf kan in mijn ogen in twee fasen worden opgedeeld. De oprichting 2010 – 2012: in het begin was alles gericht op het opbouwen van onze expertise in omvormertechnieken voor vermogenselektronica, om zo een robuuste en kostenefficiënte micro-omvormer te kunnen creëren. Binnen twee jaar waren we erin geslaagd om onze eerste enkele en dubbele micro-omvormers te ontwerpen, produceren en lanceren: de YC250 en de YC500, die later zou uitgroeien tot de best verkochte dubbele micro-omvormer ter wereld. We vestigden het hoofdkantoor in Jiaxing (China), waar we nu nog steeds onze producten vervaardigen met behulp van de TDG
Binnen 2 jaar introduceerden we de YC500, die heel snel de best verkochte duomicro-omvormer ter wereld werd Dr Zhi Min Ling, medeoprichter en voorzitter van APsystems groep, onze belangrijkste aandeelhouder. Onze R&Dfaciliteiten bevinden zich in Jiaxing en Cupertino. Vervolgens gingen we de tweede fase in, waarbij alles slechts draaide om één vraag: hoe kunnen we APsystems internationaal laten groeien zonder dat dit ten koste gaat van de rentabiliteit? Sinds 2012 draaien we nog steeds elk jaar een constante winst. Toch zijn we er de afgelopen zes jaar (2013-2019) in geslaagd ons in de vorm van verschillende Business Units op alle continenten te vestigen. De komst van Oliver Jacques in 2015 heeft hier veel aan bijgedragen. Zo zijn we vandaag de dag onze klanten in meer dan 80 landen van dienst.
Wat waren de belangrijkste uitdagingen?
Het is zeer interessant om deel uit te maken van deze revolutie op het gebied van zonne-energie. Helpen om van zonne-energie een betaalbare, schone energieoplossing te maken voor iedereen is een inspirerende zaak, maar de technologische uitdagingen zijn groot. Neem bijvoorbeeld datacommunicatie. Micro-omvormers beheren een groot aantal datapunten die via de gateway gecommuniceerd moeten worden van de micro-omvormers naar het monitoring platform in de cloud. Dit betekent dat wanneer systemen zoals de YC1000, QS1 en YC600 remote firmwareupgrades toepassen, dit een veeleisende bidirectionele datastroom creëert die de traditionele communicatie via het elektriciteitsnet niet aan kan. Daarom hebben we onze portfolio verlegd naar high-speed wireless Zigbee, wat tot drie keer sneller is dan conventionele communicatie via het elektriciteitsnet (PLC). Zo hebben we een lokaal 2.4GHz mesh-netwerk gecreëerd voor snelle en betrouwbare datacommunicatie tussen de micro-omvormers en de gateway.
Een andere constante uitdaging was dat we ons continu moesten aanpassen aan de steeds veranderende vraag van de markt. Door de geleidelijke integratie van PV in de elektriciteitsnetwerken hebben producenten van omvormers in veel landen producten op de markt moeten brengen die in realtime met de netbeheerders kunnen communiceren. Of het nu gaat om een onmiddellijke aanpassing van de PV-productie, afhankelijk van de toestand van het netwerk, of om te voorkomen dat elektronen worden teruggestuurd: de komende 20 jaar op betrouwbare wijze een dergelijke functionaliteit verwezenlijken met een product dat kleiner is dan een A4’tje en gemiddeld 3 kilogram weegt, betekent een sterk staaltje technologische integratie, waarvoor zeer geavanceerde R&D-, productie- en testvoorzieningen nodig zijn.
Welke invloed heeft de pandemie gehad op uw activiteiten?
Toen COVID-19 in het begin van het jaar voor het eerst in China uitbrak, bleven onze activiteiten relatief gespaard omdat een deel van onze productie buiten China plaatsvindt. Toch hebben we gezien dat er gedurende 1 maand in het eerste kwartaal een vertraging in de productie optrad. Het goede nieuws is dat we, nadat we onze productie-infrastructuur hadden geoptimaliseerd, onze productiesnelheid snel konden verhogen toen de situatie een paar weken later verbeterde
Ondanks de flexibiliteit van onze distributiepartners en zonne-energie-installateurs die open blijven en hun werk zoveel mogelijk voortzetten, zijn we dit kwartaal onvermijdelijk geconfronteerd met een mindere verkoop wereldwijd. Onzekerheid is een zeer moeilijke parameter voor de langere termijn. Iedereen heeft er persoonlijk mee te maken, maar toch is het ook een echte kans om eens goed naar onszelf te kijken en jezelf uit te dagen om vol zelfvertrouwen obstakels te overwinnen. Ik ben ervan overtuigd dat onze creativiteit en flexibiliteit zullen leiden tot een snel herstel van de industrietak in de tweede helft van dit jaar.
Wat is de volgende stap voor APsystems?
APsystems staat nu alom bekend om zijn voortrekkersrol op het gebied van multi-module micro-omvormeroplossingen, waarmee we innovatieve en duurzame producten op de markt brengen. Dit is het DNA van het bedrijf en dat blijft zo. In de komende 18 maanden zullen we verschillende nieuwe micro-omvormers lanceren, waaronder een nieuwe native driefase QUAD-micro-omvormer aan het einde van dit jaar. Maar het is ook onze ambitie om een sterkere positie te gaan innemen in de markt voor Module Level Power Electronics. Wij hebben onlangs, vooral voor de Verenigde Staten, APsmart gelanceerd. Deze nieuwe Business Unit omvat geavanceerde veiligheidsproducten, zoals een Module Level Rapid Shut-Down (MLRSD)-apparaat om te voldoen aan de nieuwe veiligheidsvoorschriften voor zonne-energieprojecten op MW-schaal. Het MLRSDsysteem van APsmart is SunSpec Alliance-gecertificeerd en onderhoudt een constante communicatie tussen de RSD en de Transmitter, waarbij de spanning en de stroom constant worden bewaakt. APsmart biedt ultramoderne RSD’s voor PV-modules. Deze zijn uitermate geschikt voor elke nieuwe of bestaande string of centraal omvormersysteem en voldoen aan de Amerikaanse NEC 2017 690.12-vereisten voor snelle uitschakeling.
Daarnaast werkt APsystems aan een modulair ACgekoppeld energieopslagsysteem (ESS) voor woningen, waarbij – zoals bij elk product dat we produceren – prioriteit wordt gegeven aan hoge kwaliteit en betrouwbaarheid.
